بیشتر آب موجود در اتمسفر و پوسته زمین از آبهای شور دریایی تأمین میشود، در حالی که آب شیرین تنها حدود ۱٪ از کل آب را تشکیل میدهد. حدود ۹۷٪ از آب زمین شور است و به طور متوسط ۳.۵٪ نمک دارد، هرچند این میزان بسته به میزان رواناب از سرزمینهای اطراف کمی تغییر میکند.
آب شیرین زمین نیز به شدت نامتوازن توزیع شده است. در دورههای گرم مانند مزوزوئیک و پالئوژن، تمام آب شیرین در رودخانهها و جویبارهای جریان داشت، اما امروزه بیشتر آب شیرین به صورت یخ، برف، آب زیرزمینی و رطوبت خاک است و تنها ۰.۳٪ به صورت مایع در سطح زمین وجود دارد.
دریاچهها
دریاچههای زمین در مجموع ۱۹۹,۰۰۰ کیلومتر مکعب آب را در خود جای دادهاند. بیشتر دریاچهها در عرضهای جغرافیایی شمالی و دور از مراکز جمعیتی قرار دارند. دریاچههای بزرگ آمریکای شمالی که ۲۱٪ از آب شیرین جهان را در خود جای دادهاند، استثنا هستند.
آب زیرزمینی
آب زیرزمینی شیرین بسیار باارزش است، به ویژه در کشورهای خشک مانند چین. توزیع آن شبیه آب رودخانهها است، اما در اقلیمهای گرم و خشک به دلیل محافظت بیشتر از تبخیر، ذخیرهسازی آن آسانتر است.
توزیع آب رودخانهها
کل حجم آب رودخانهها حدود ۰.۴۹٪ از آب شیرین سطحی زمین را تشکیل میدهد. توزیع رواناب رودخانهها در سطح زمین بسیار نامتوازن است. به عنوان مثال، یک چهارم از منابع آب شیرین تجدیدپذیر استرالیا در شبهجزیره تقریباً غیرمسکونی کیپ یورک قرار دارد.
مناطق با بیشترین تمرکز آب تجدیدپذیر شامل حوضههای آمازون و اورینوکو، شرق آسیا، گانگس، ایراوادی و مکونگ هستند.