زندگی نخستین و تحصیلات
جوزف رودز هنلی در ۳۰ مه ۱۸۷۶ در داونپورت ایالت آیووا زاده شد و در ماسکاتین همین ایالت بزرگ شد. او مدرک حقوق خود را از دانشگاه ایالتی آیووا اخذ کرد و بعدها مدرک کارشناسی ارشد الهیات را از دانشگاه وسلیان آیووا دریافت نمود.
خدمت نظامی
هنلی عضو گارد ملی آیووا بود و در طول جنگ آمریکا و اسپانیا در ارتش ایالات متحده خدمت کرد. او در سالهای ۱۹۴۱ و ۱۹۴۲ بهعنوان فرمانده کل سازمان کهنسربازان جنگ آمریکا و اسپانیا فعالیت میکرد.
مسیر شغلی و سیاسی
پس از پایان جنگ آمریکا و اسپانیا، هنلی آیووا را ترک کرد و به یک کشیش پرسبیتری تبدیل شد. او برای ریاست یک کلیسای محلی به پری در ایالت نیویورک نقل مکان کرد. اقامت در پری، زمینهساز ورود او به سیاستهای محلی حزب جمهوریخواه شد.
هنلی در سالهای ۱۹۲۷، ۱۹۲۸، ۱۹۲۹، ۱۹۳۰ و ۱۹۳۱ نماینده شهرستان وایومینگ در مجمع ایالتی نیویورک بود. او همچنین از ۱۹۳۲ تا ۱۹۴۳ بهعنوان سناتور منطقه چهلوچهارم در مجلس سنا حضور یافت و در دورههای صدوپنجاهوپنجم تا صدوشصتوچهارم قانونگذاری ایالتی حضور داشت. پس از درگذشت پِرلی ای. پیچر، هنلی در ۲۷ فوریه ۱۹۳۹ بهعنوان رئیس موقت سنا انتخاب شد. هنگامی که چارلز پولتی پس از استعفای هربرت اچ. لمن در دسامبر ۱۹۴۲ به مقام فرمانداری رسید، هنلی بهمدت چهار هفته بهعنوان سرپرست معاون فرماندار نیویورک ایفای نقش کرد.
با درگذشت معاون فرماندار توماس دبلیو. والاس در ۱۷ ژوئیه ۱۹۴۳، هنلی بار دیگر سرپرست معاون فرماندار شد. در انتخابات ویژه سال ۱۹۴۳، او ویلیام ان. هسکل از حزب دموکرات را شکست داد و رسماً به مقام معاون فرمانداری رسید. هنلی در سال ۱۹۴۶ مجدداً انتخاب شد و تا پایان سال ۱۹۵۰ در این سمت باقی ماند. او همچنین نماینده کنوانسیونهای ملی جمهوریخواهان در سالهای ۱۹۴۴ و ۱۹۴۸ بود.
اوایل سال ۱۹۵۰، فرماندار توماس ای. دیویی اعلام کرد که برای دوره دیگری نامزد نمیشود و هنلی گزینه اصلی جانشینی او بود. با این حال، دیویی تصمیم خود را تغییر داد و مجدداً نامزد شد. هنلی ادعا کرد که داوطلبانه از رقابت کنار کشیده تا راه برای دیویی باز شود؛ اما در نامهای به دبلیو. کینگزلند میسی، فاش کرد که دیویی او را متقاعد کرده تا بهجای آن در انتخابات سنا شرکت کند و در صورت باخت، وعده یک شغل دولتی به او داده است. هنلی رقابت سنا را باخت و بهعنوان مشاور ویژه در اداره امور کهنسربازان ایالتی منصوب شد.