ژوائو دا گاما (حدود ۱۵۴۰ تا پس از ۱۵۹۱) کاوشگر و مدیر مستعمراتی پرتغالی در شرق دور بود. او نوه واسکو دا گاما، کشفکننده مسیر دریایی به شرق، بود. دا گاما از ماکائو به شمال شرقی ژاپن سفر کرد و اقیانوس آرام را در شمالیترین عرض جغرافیایی تا آن زمان پیمود.
او به دلیل شرایط سفرش، یکی از نخستین کسانی بود که به صورت شرقی جهان را دور زد. سرزمینهای شمال شرقی ژاپن که دا گاما کشف کرد، قرنها موضوع افسانه و گمانهزنی بودند.
سالهای اولیه و سفرها به شرق
اطلاعات کمی از کودکی و جوانی دا گاما در دست است، اما اعتقاد بر این است که او حدود ۱۵۴۰ متولد شده است. والدین او گیومار دو ویلنا، کنتس ویدیگوئرا، و فرانسیسکو دا گاما، کنت دوم ویدیگوئرا، بودند. او با ژوآنا دو منزس ازدواج کرد و یک پسر به نام واسکو دا گاما داشت که بعدها کاپیتان چائول شد.
دا گاما بین سالهای ۱۵۷۸ تا ۱۵۸۲ کاپیتان ملاکا بود. او با مشکلات سیاسی متعددی مواجه شد که منجر به فرآیند قضایی شد. او متهم به آسیب رساندن به منافع ملاکا شد و به لیسبون فراخوانده شد تا از خود دفاع کند.
عبور از اقیانوس آرام
دا گاما در سال ۱۵۸۸ به ماکائو رفت و تصمیم گرفت به هزینه و ریسک خود به اسپانیا سفر کند. او با وجود ممنوعیتهای قانونی، به مکزیک رفت و پس از فروش کالاها، دستگیر شد. با وجود اتحاد پرتغال و اسپانیا، اموال و نقشههای او مصادره شد.
دا گاما یکی از نخستین کسانی بود که به صورت شرقی جهان را دور زد. سفر او به مکزیک و کشف سرزمینهای ناشناخته در شمال شرقی ژاپن، میراثی ماندگار در تاریخ کاوشگری بر جای گذاشت.