دانشنامه ادبی، نخستین بار در اکتبر ۲۰۰۰ منتشر شد. این پروژه نوآورانه با هدف ادغام فناوری اطلاعات در حوزه ادبیات محافظهکار آن زمان تأسیس شد. از ابتدا به عنوان یک انتشارات غیرانتفاعی طراحی شد تا مشارکتکنندگان بتوانند به درستی برای زمان و دانش خود پاداش دریافت کنند. به همین دلیل، نویسندگان و سردبیران آن نیز سهامدار شرکت هستند.
دانشنامه ادبی محتوای رایگان و همچنین خدمات اشتراکی برای افراد و مؤسسات (به ویژه دانشگاهها و دبیرستانهای سطح بالا) ارائه میدهد. مقالات توسط دانشمندان متخصص نوشته و سپس توسط سردبیران موضوع بررسی و تأیید میشوند، که این امر باعث میشود دانشنامه هم معتبر و هم قابل اعتماد باشد. این دانشنامه شامل پروفایلهای عمومی نویسندگان ادبی، همچنین چهرههای فرهنگی، تاریخی و علمی برجسته است. مقالاتی درباره آثار ادبی از سراسر جهان (اغلب شامل نقدهای مختصر و بخشهایی درباره دریافت انتقادی) و مدخلهایی درباره صدها اصطلاح، مفهوم و جنبش ادبی، serta مقالات طولانی درباره موضوعات تاریخی و فرهنگی مهم نیز در آن وجود دارد.
دانشنامه ادبی دسترسی رایگان به کل پایگاه داده خود را برای تمام مؤسسات آموزشی در کشورهایی که تولید ناخالص داخلی آنها کمتر از میانگین جهانی است، ارائه میدهد. همچنین بورسهای پژوهشی متعددی را برای محققان جوان و نوظهور در مؤسسات مشترک خود ارائه میکند که از طریق حق امتیاز اهدایی توسط مشارکتکنندگان و سردبیران تأمین میشود.
سردبیران بنیانگذار این دانشنامه رابرت کلارک (دانشگاه ایست آنگلیا)، اموری الیوت (دانشگاه کالیفرنیا در ریورساید) و جانت تاد (دانشگاه کمبریج) بودند. هیئت تحریریه فعلی آن شامل بیش از ۱۰۰ دانشمند برجسته از مؤسسات آموزش عالی در سراسر جهان است.
دانشنامه ادبی، نوشته و متعلق به یک شبکه جهانی از دانشمندان و محققان، یک پروژه در حال進行 است. تاکنون، بیش از ۸۰۰۰ مقاله در ۱۶.۸ میلیون کلمه درباره طیف وسیعی از نویسندگان، آثار و موضوعات در ادبیات جهان، از کلاسیک تا پسااستعماری منتشر کرده است. این دانشنامه همچنان به انتشار میانگین ۲۰ تا ۴۰ مقاله جدید در هر ماه ادامه میدهد و مشترکین از امکانات گسترده ارجاعدهی به مقالات خود به صورت لیستهای کتابشناسی انتقادی توصیهشده، قفسههای کتابهای خاص دوره و خوشههای مقالات مرتبط بهرهمند میشوند.