زندگی و حرفه اولیه
جیمز ال. سیوارد در وانونتا، نیویورک متولد شد و در مدارس دولتی این شهر تحصیل کرد. او در کالج هارتویک در وانونتا در رشته علوم سیاسی فارغالتحصیل شد و همچنین در مؤسسه نلسون راکفلر دانشگاه ایالتی نیویورک در البانی تحصیل کرد.
سیوارد به عنوان قاضی شهر میلفورد و رئیس کمیته جمهوریخواه شهرستان اتسگو خدمت کرد. او در سالهای ۱۹۷۶، ۱۹۸۰ و ۱۹۸۸ به عنوان نماینده در کنوانسیون ملی جمهوریخواهان حضور داشت و در ۱۹۹۶ نیز به عنوان نماینده جایگزین شرکت کرد.
دوره سناتوری
سیوارد در ۱۹۸۶ به مجلس سنا ایالت نیویورک راه یافت و به ریاست کمیته انرژی و مخابرات سنا منصوب شد. در ۱۹۹۹، ریاست کمیته دائمی بیمه سنا را بر عهده گرفت.
در ۲۰۰۷، به درخواست رهبر اکثریت سنا، جوزف برنو، به عنوان قائممقام رهبر اکثریت انتخاب شد. در ۲۰۱۱، به درخواست رهبر جمهوریخواهان سنا، دین اسکولوس، به عنوان دستیار رهبر اکثریت در عملیات کنفرانس منصوب شد.
سیوارد در دسامبر ۲۰۰۹ و ۲۰۱۱ علیه لایحه قانونیسازی ازدواج همجنسگرایان رای داد. در ۲۰۱۱، این لایحه با رای نزدیک ۳۳ به ۲۹ تصویب شد.
در نوامبر ۲۰۱۹، سیوارد اعلام کرد که تحت درمان برای بازگشت سرطان مثانه قرار دارد. در ژانویه ۲۰۲۰، او از نامزدی برای دوره بعدی انصراف داد.