تاریخچه بازیها در تورنتو
لیگ ملی فوتبال آمریکا (NFL) از سال ۱۹۵۹ بازیهایی را در تورنتو، انتاریو برگزار کرده است. نخستین رویارویی بین تیم شیکاگو کاردینالز از NFL و تورنتو آرگوناتز از لیگ فوتبال کانادا (CFL) در استادیوم اگزیبیشن برگزار شد. پس از آن، بازیهای پیشفصل و فصل عادی بین تیمهای NFL در این شهر به مرحله اجرا رسید. تورنتو به همراه لندن، مکزیکو سیتی و مونیخ، یکی از چهار شهر خارج از ایالات متحده است که میزبان بازیهای فصل عادی NFL بوده است.
اندازه بازار تورنتو همواره انگیزهای برای تاسیس یک تیم NFL در این شهر ایجاد کرده است. تورنتو در میان بزرگترین شهرهای ایالات متحده و کانادا قرار دارد و بزرگترین شهری است که میزبان تیم NFL نیست. این شهر در تمام لیگهای حرفهای بزرگ آمریکای شمالی تیمهای فعال دارد. از سال ۲۰۲۰، NFL علاقه خود را برای تاسیس تیمی در تورنتو مشروط به رعایت شرایطی اعلام کرد؛ مهمترین شرط، ساخت استادیوم جدید و اختصاصی برای فوتبال آمریکایی است.
بازیهای برگزار شده در تورنتو
نخستین تیم حرفهای آمریکایی که بازی خانگی خود را در تورنتو برگزار کرد، لسآنجلس وایلدکتس از لیگ فوتبال آمریکا در سال ۱۹۲۶ بود. در آن زمان سفر به سواحل غربی دشوار بود؛ بنابراین این تیم که در ایلینوی مستقر بود، بیشتر بازیهایش را در استادیوم حریفان برگزار کرد. با این حال، بازی تورنتو در ۸ نوامبر ۱۹۲۶ در برابر ۱۰ هزار تماشاگر در استادیوم میپل لیف برگزار شد که با شکست وایلدکتس رقم خورد. در آن زمان فوتبال کانادایی شباهت زیادی به راگبی داشت و سه سال طول کشید تا پاس رو به جلوی آمریکایی را بپذیرد.
در سال ۱۹۵۵، اریک کرادوک که بعدها مالک بخشی از آرگوناتز شد، از برنامه خود برای آوردن دو تیم NFL خبر داد تا بازار را بسنجد. نخستین بازی رسمی NFL در تورنتو در سال ۱۹۵۹ برگزار شد؛ زمانی که آرگوناتز میزبان شیکاگو کاردینالز برای جشن افتتاح استادیوم اگزیبیشن بود. این بازی با حضور ۲۷۷۷۰ تماشاگر رکورد حضور در بازیهای دوستانه کانادا را شکست. در این دیدارهای بینلیگی، نیمه اول با قوانین CFL و نیمه دوم با قوانین NFL برگزار میشد. آرگوناتز هر سه بازی خود را باخت. در همان دوران، همیلتون تایگر-کتس نیز میزبان بیلز بود و بیلز با نتیجه ۳۸-۲۱ بازی را واگذار کرد؛ تنها باری که یک تیم NFL به تیم CFL باخت.
در فصل ۱۹۸۲، بازیکنان NFL اعتصاب کردند. اتحادیه بازیکنان برنامهای برای بازیهای ستارگان ترتیب داد، اما دیدار برنامهریزی شده در تورنتو پس از رأی دادگاه مبنی بر امکان شکایت باشگاهها از بازیکنان به دلیل نقض قرارداد، لغو شد.
در سال ۱۹۸۸، گروهی از تورنتو قصد داشتند بیلز را برای بازی دوستانه به شهر بیاورند، اما با مخالفت مدیران NFL و CFL مواجه شدند. در سال ۱۹۹۳، کلولند براونز به دلیل تداخل برنامهها یکی از بازیهای پیشفصل خود را در تورنتو برگزار کرد. از سال ۱۹۹۴، بحث انتقال بخشی از بازیهای خانگی بیلز به تورنتو مطرح شد. با امضای توافقنامه پنجساله بین NFL و CFL در سال ۱۹۹۷، اجازه برگزاری سالانه یک بازی در تورنتو یا ونکوور داده شد. بیلز در سالهای ۱۹۹۵ و ۱۹۹۷ دو بازی پیشفصل را در تورنتو برگزار کرد تا توانایی شهر را برای میزبانی دائمی نشان دهد. با این حال، برنامههای بعدی به دلیل عدم حضور تیمهای مطرح و کیفیت پایین چمن مصنوعی اسکایدام لغو شدند.
در سوپربال ۲۰۰۵، مدیران NFL از احتمال برگزاری بازی فصل عادی در تورنتو خبر دادند. با این حال، به درخواست CFL برای جلوگیری از تداخل با نود و پنجمین جام خاکستری، برنامهها یک سال به تأخیر افتاد.
سری بازیهای بیلز در تورنتو
در ۱۸ اکتبر ۲۰۰۷، بیلز رسماً درخواست کرد تا برای استفاده از بازار جنوب انتاریو، بازیهای خانگی خود را به تورنتو منتقل کند. بیلز دهههاست که طرفداران زیادی در جنوب انتاریو دارد و به طور میانگین ۱۵ هزار هوادار کانادایی در هر بازی دارد. در ۳۰ ژانویه ۲۰۰۸، قراردادی پنجساله برای برگزاری پنج بازی فصل عادی و سه بازی پیشفصل در مرکز راجرز اعلام شد. برخلاف سری بازیهای بینالمللی در لندن، این رویداد مستقیماً توسط بیلز و راجرز سازماندهی میشد.
بلیطها در ابتدا فقط به صورت پکیج فروخته میشدند و قیمت میانگین آنها بسیار بالاتر از گرانترین بلیطهای NFL و تقریباً چهار برابر ارزانترین بلیطهای بیلز بود. در نخستین بازی فصل عادی برابر میامی دلفینز، بیلز شکست خورد و برای نهمین سال پیاپی از راهیابی به پلیآف بازماند؛ گزارشها حاکی از آن بود که نیمی از تماشاگران، هوادار دلفینز بودند.
در سال ۲۰۰۹، قیمت بلیطها به طور میانگین ۱۷ درصد کاهش یافت. بیلز در سال ۲۰۱۱ موفق شد نخستین پیروزی خود را در تورنتو به دست آورد. با این حال، بازی پیشفصل سال پنجم به دلیل تداخل برنامهها به بوفالو بازگردانده شد و در آخرین بازی قرارداد اولیه، بیلز مغلوب سیاتل سیهاوکس شد.
در سال ۲۰۱۳، تمدید قرارداد برای پنج سال دیگر اعلام شد، اما در مارس ۲۰۱۴، بیلز و راجرز به طور مشترک از تعویق بازی سال ۲۰۱۴ خبر دادند. مدیران راجرز اعتراف کردند که این سری بازیها شروع موفقی نداشته و تورنتو بازاری چالشبرانگیز برای تیم بوده است. پس از درگذشت مالک تیم رالف ویلسون، کیم و ترنس پگولا باشگاه را خریدند و در نوامبر ۲۰۱۴ قرارداد سری تورنتو را با وجود چهار سال باقیمانده از آن، لغو کردند.
تلاشها برای تاسیس تیم NFL در تورنتو
تورنتو هرگز میزبان یک تیم دائمی NFL نبوده، اما تلاشهای فراوانی از سال ۱۹۵۲ تاکنون برای تحقق این هدف صورت گرفته است. در دهه ۶۰ میلادی، گروههایی از تورنتو برای دریافت فرانشیز اکسپنشن با NFL مذاکره کردند، اما مدیران لیگ همواره تأکید داشتند که نمیخواهند به لیگ فوتبال کانادا آسیبی برساند. در دهه ۷۰، تلاشهای جان باستت برای راهاندازی تیمی در لیگ جهانی فوتبال، منجر به پیشنهاد قانون فوتبال کانادا در پارلمان شد که لیگهای خارجی را در کانادا ممنوع میکرد؛ این قانون هرگز تصویب نشد، اما باستت را مجبور به انتقال تیمش به ممفیس کرد.
از دهه ۸۰، لری تاننباوم و پل گادفری برنامههایی برای ساخت استادیوم و جذب تیم NFL داشتند. در سال ۱۹۸۹، گروهی به سرپرستی گادفری اعلام کرد که در صورت فروپاشی CFL، به دنبال آوردن تیمی به اسکایدام است. در سال ۱۹۹۴، شرکت لابات خرید تامپا بی بوکانیرز و انتقال آن به تورنتو را بررسی کرد. با این حال، انتقال تیمهایی چون لسآنجلس رم و کلیولند براونز به شهرهای دیگر، و تمرکز NFL بر بازگرداندن تیم به لسآنجلس، مانع از تحقق این رویا شد.
در سال ۲۰۰۰، گادفری به عنوان مدیر تورنتو بلو جیز منصوب شد و رسماً وظیفه پیگیری جذب تیم NFL را بر عهده گرفت. تد راجرز نیز علاقه فراوانی به مالکیت تیمی در NFL داشت، اما قوانین لیگ مالکیت شرکتی را ممنوع کرده بود. در سال ۲۰۰۵، مجوز مذاکره برای خرید نیواورلینز سینتز صادر شد، اما پس از طوفان کاترینا و تبدیل شدن سینتز به نماد امید شهر، هرگونه توافقی منتفی شد.
رقابت برای خرید بوفالو بیلز
از سال ۲۰۰۶، شایعاتی درباره علاقه سرمایهگذاران تورنتو به خرید بیلز در صورت فروش تیم مطرح شد. بوفالو یکی از کوچکترین بازارهای NFL است و تیم اغلب با مشکلات فروش بلیط مواجه بود. پس از درگذشت رالف ویلسون در مارس ۲۰۱۴، تیم برای فروش گذاشته شد. ارزش تیم در بازار بزرگ تورنتو بسیار بیشتر از بوفالو تخمین زده میشد.
در جولای ۲۰۱۴، گروهی شامل جان بون جووی، تاننباوم و خانواده راجرز برای خرید تیم اعلام آمادگی کردند. با این حال، هواداران بوفالو به شدت با این خرید مخالفت کردند، چرا که گمان میکردند تیم به تورنتو منتقل میشود. بون جووی در نامهای عمومی قول داد تیم را در بوفالو موفق کند، اما هرگز متعهد نشد که تیم را منتقل نکند. در نهایت، در سپتامبر ۲۰۱۴، تیم به قیمت ۱.۴ میلیارد دلار به پگولاها فروخته شد تا پیشنهاد ۱.۰۵ میلیارد دلاری گروه تورنتو رد شود. بعدها مشخص شد که دونالد ترامپ، خریدار رقیب، با ایجاد کمپینهای اعتراضی جعلی تلاش کرده بود پیشنهاد گروه تورنتو را تضعیف کند.
توسعههای اخیر و چشمانداز آینده
در اواخر ۲۰۱۵، زمانی که تیمهای رم، چارجرز و ریدرز قصد انتقال به لسآنجلس را داشتند، گزارشها حاکی از آن بود که در صورت رد درخواست رم، تورنتو گزینهای برای انتقال این تیم خواهد بود. بازگشت NFL به لسآنجلس، تورنتو را به بزرگترین بازار بدون تیم NFL در آمریکای شمالی تبدیل کرد.
در حال حاضر، انتقال یک تیم موجود واقعبینترین راه برای حضور دائمی NFL در تورنتو است. تیمهایی چون جکسونویل جاگوارز، کارولینا پنترز و سینسیناتی بنگالز به دلیل مشکلات مالی یا پایان قرارداد اجاره استادیوم، از جمله کاندیداهای احتمالی برای انتقال به تورنتو محسوب میشوند.
موانع و چالشهای پیشرو
راهاندازی تیمی در تورنتو هزینههای سرسامآوری دارد. نوسانات نرخ ارز میتواند قیمت خرید تیم را برای گروههای کانادایی افزایش دهد. همچنین، تیم تورنتویی باید حقوق بازیکنان را به دلار آمریکا بپردازد، در حالی که بخش عمده درآمدش به دلار کانادا است؛ مشکلی که در گذشته منجر به خروج تیمهایی چون مونترال اکسپوز از کانادا شده بود.
چالش بزرگ دیگر استادیوم است. مرکز راجرز با ظرفیت ۵۴ هزار نفر، برای NFL بسیار کوچک محسوب میشود و نیازمند بازسازی گسترده است. ساخت استادیوم جدید نیز حدود یک میلیارد دلار هزینه دارد و شهرداری تورنتو حاضر به تخصیص بودجه عمومی برای این کار نیست.
از سوی دیگر، تیمی در تورنتو ممکن است با مخالفت بوفالو بیلز مواجه شود، چرا که بخش زیادی از هواداران آن از جنوب انتاریو میآیند. همچنین، حضور لیگ فوتبال کانادا (CFL) و تیمهای آرگوناتز و تایگر-کتز یک مانع سنتی است. NFL همواره از آسیب رساندن به CFL پرهیز کرده است. علاوه بر این، شبکههای تلویزیونی آمریکایی ممکن است با انتقال تیمی از ایالات متحده به کانادا مخالفت کنند، زیرا این امر مخاطبان تلویزیونی داخل آمریکا را افزایش نمیدهد.
شکست سری بازیهای بیلز در تورنتو و پیشنهاد ناموفق گروه بون جووی، سایه تاریکی بر آینده میزبانی این شهر انداخته است. با این حال، طرفداران فوتبال آمریکایی در تورنتو بسیار پرشمارند و اکثریت آنها هوادار بیلز نیستند؛ این موضوع نشان میدهد که یک تیم کاملاً متعلق به تورنتو میتواند از حمایت بسیار بیشتری برخوردار شود.